虽然荷花被称为水中芙蓉，但是和芙蓉却是一点关系都没有，芙蓉一般指的是芙蓉花，为木槿属植物。而荷花是是莲属植物，又名莲花，水芙蓉。那么荷花为什么又被称为水中芙蓉呢？那是因为在古代芙蓉便是荷花的别名，到了现代芙蓉是木槿属植物，为了区别两种植物，才分别叫做水芙蓉和木芙蓉。早在《汉书·艺文志》中便有荷花的记载《尔雅》:“荷,芙蕖,别名芙蓉，亦作夫容。”李时珍《本草纲目》上也有记载：“莲茎上负荷叶，叶上负荷花，故名。”芙蓉：亦称“夫蓉”。其实有关于荷花为芙蓉的记载还有很多，这里就不一一列举了。 　　荷花是多年生草本花卉，在水中生活，通常被种植于池塘之中。花一般盛开于夏季，荷花也因而成为夏日之风物。荷花的根茎种植在池塘或河流底部的淤泥上，而荷叶挺出水面。故说莲花是出淤泥而不染。在伸出水面几厘米的花茎上长着花朵单朵，少数花茎上长著双朵或更多。荷花一般长到150厘米高，横向扩展到3米。荷叶最大可达直径60厘米。引人人注目的莲花最大直径可达20厘米。

　　荷花也被称为“活化石”，是被子植物中起源最早的植物之一。在人类出现以前，大约十万年前，地球大部被海洋、湖泊及沼泽覆盖。当时，气候温湿，高达数十米的蕨类植物遍布地球各个角落。大部分种子植物无法生存，只有少数生命力极强的种子植物生长在这个恐龙，蕨类植物称霸的地球上。其中，有一种今天人们称为“荷花”的水生植物，经受住了大自然的考验，在中国的阿穆尔河（今黑龙江）、黄河、长江流域及北半球的沼泽湖泊中顽强地生存下来。大约过了一亿多年，原始人类开始出现。人类为了生存，采集野果充饥，不久便发现这种“荷花”的野果和根节（即莲子与藕）不仅可以食用，而且甘甜清香，味美可口。渐渐地，“荷花”这一人类生存的粮食来源便深深地印刻在人们的祖先——原始人类的心中，成为人类生存的象征。

　　荷花一般分布在中亚，西亚、北美，印度、中国、日本等亚热带和温带地区。荷花在中国南起海南岛（北纬19度左右），北至黑龙江的富锦（北纬47.3度），东临上海及台湾省，西至天山北麓，除西藏自治区和青海省外，全国大部分地区都有分布。垂直分布可达海拔2000米，在秦岭和神农架的深山池沼中也可见到。荷花可以用种子或根茎繁殖。特别的是，其种子莲子可以存活上千年。有科学家培育了一些有千年历史的莲子，繁殖出来的荷花依然生机盎然。中国早在三千多年即有栽培，在辽宁及浙江均发现过碳化的古莲子，可见其历史之悠久。而台湾地区则是在100年前才由日本引进，在台南白河镇、嘉义一带，培植面积已近350公顷，规模之广大，成为台湾最主要的观光地区之一。亚洲一些偏僻的地方至今还有野莲，但大多数的莲都是人工种植。