单子叶植物是被子植物门的一类。叶脉常为平行脉，花叶基本上为3数，种子以具1枚子叶为特征。绝大多数单子叶植物为草本，极少数为木本，维管束分散，筛管的质体具有楔形蛋白质的内含物，除百合目的一部分植物外，维管束通常无形成层。茎及根一般无次生肥大生长，有些植物虽有次生生长，但形成层不同于双子叶植物，即次生韧皮部和次生木质部皆在形成层的内侧形成，竹、椰子、露兜树虽有似树木的坚实树干，但仍具闭锁维管束，和草本性的单子叶植物相同。主根较早即停止生长，另发出多数纤细的不定根，形成须根（见根）。叶一般为单叶、全缘，稀有掌状或羽状分裂叶以至掌状或羽状复叶；叶片与叶柄未分化，或已明显分化，井常有叶柄的一部抱茎成叶鞘；一部分单子叶植物也具托叶，但不一定等同于双子叶植物的托叶；在一般单一、全缘的叶，第一次侧脉先端在叶缘或叶端融合为闭锁叶脉系，棕榈科、姜科、芭蕉科的叶有次生细脉，和第一次侧脉平行成特殊平行脉。如椰子等多种具复叶植物，常由叶片本身裂开形成，此外有些植物的复叶，则由开孔形成，也有的由小叶原基分化而成。花叶多3数稀有4或2数，除姜目某些种的雄蕊外，无5数，在原始类群中，多见离生心皮以及单沟的花粉。种子具1枚子叶，胚常变位，看起来子叶似顶生，而胚芽似侧生，发芽时，首先突破种皮而出的为胚根，其次为围绕胚芽的子叶鞘的基部，胚轴一般极短或受抑制，胚乳中的养分，被子叶顶部所吸收。也有胚的各部不分化。

　　单子叶植物有约59,300个物种。当中最大的科是兰科，有超过20000个物种。现代遗传基因学分类证明：单子叶植物实际是由古代的双子叶植物演化而来，是双子叶植物的其中一个特化分支。单子叶植物起源于双子叶植物的毛茛目。因此在哈钦松系统排列上，先双子叶植物，后单子叶植物。现代系统学家克朗奎斯特将其分为泽泻亚纲、槟榔亚纲、鸭跖草亚纲、姜亚纲和百合亚纲等5个亚纲，共19目65科约60000种。 　　泽泻亚纲

　　泽泻亚纲为水深或湿生草本，或菌根营养而无叶绿素。单叶，常互生，平行脉，通常基部具鞘。花常大而显著，整齐或不整齐，两性或单性，花序种种：花被3数2轮，异被，或退化或无；雄蕊1～多数，花粉粒全具3核，单槽而无萌发孔；雄蕊具1至多个分离或近分离的心皮，偶结合，每个心皮或每个室具1至多枚胚珠，通常具双珠被及厚珠心。胚乳无或不为淀粉状。包括4目：泽泻目、水鳖目、茨藻目、黴草目，共16科近500种。其中黴草目甚为独特，亲缘关系不详。有人认为本亚纲作为一个整体是单子叶被子植物中最古老的类群。泽泻和慈姑为常见水草。

　　槟榔亚纲

　　槟榔亚纲多为高大棕榈型乔木。叶宽大，互生，常折扇状平行脉，基部扩大成鞘。花多数，小型，常集声程巨佛焰苞包裹的肉穗花序，雌花常由3心皮组成，常结合，子房上位。种子内的胚乳常非淀粉状。多属热带分布。包括4目：棕榈目（槟榔目）、环花草目、露兜树目、天南星目，共5科约5600种。棕榈、椰子、槟榔、魔芋、芋、马蹄莲、龟背竹等为常见植物。

　　鸭跖草亚纲

　　鸭跖草亚纲常草本。叶互生或基生，单叶，全缘，基部常具叶鞘。花两性或单性，常无蜜腺；花被常显著，异被，分离，或退化成膜状、鳞片状或无；雄蕊常3或6，花粉常单萌发孔；子房上位。胚乳多为淀粉。果实为干果。广布温带。包括6目：鸭趾草目、谷精草目、帚灯草目、灯芯草目、莎草目、香蒲目。共16科约15000种。其中禾本科为最重要的作物、竹类、牧草和草坪植物类群。

　　姜亚纲

　　姜亚纲仅2目：姜目包括姜科、美人蕉科、芭蕉科等8科，共1800种；凤梨目仅1科，即凤梨科，共51属2100余种。姜目多为草本植物，具根状茎及纤维状或块状根。茎很短至伸长，或为叶柄下部的叶鞘重叠而成。叶2列或螺旋状排列，具开展或闭合的叶鞘。花两性或有时单性，通常两侧对称，基本上为3基数，异形花被；雄蕊1或5，稀为6枚，通常有特化为花瓣状的退化雄蕊；子房下位。蒴果，但有时为1分果或肉质不开裂果。凤梨目多为短茎附生草本，但有时也为陆生耐旱植物（如菠萝）。叶互生，在短茎上形成叶丛，或有时散生于稍长茎上，狭而具平行脉，时具刺齿。

　　百合亚纲

　　百合亚纲为草本，稀木本。单叶互生，常全缘，线形或宽大。花常两性，花序非肉穗花序状，花被常3数2轮，全为花冠状；雄蕊数常1、3和6；雌蕊常3心皮结合，中轴胎座或侧膜胎座；具蜜腺；常无胚乳。分布于温带。包括2目：百合目和兰目，共19科，约25000种。如百合科、薯蓣科、雨久花科、鸢尾科、石蒜科、兰科等。其中山丹、葱、蒜、韭菜、郁金香、玉簪、白芨、天麻、建兰、萱草（金针菜）等较为常见。